В поисках коллег-сталкеров мне пришлось пройти через всю деревню, поговорив при этом с десятком ее жителей. Пещеры знали все, но о происхождении их не ведал никто. Попытка основать подземную обитель начисто забыта! Лишь одна бабулька заявила, что "в пещерах попы какие-то жили"...
Очень это странно. Незадолго до описываемой экспедиции ездил я в село Пощупово Рязанской области, где имеется почти аналогичный пещерный комплекс, даже, вероятно, более древний, и там четыре аборигена из пяти уверенно заявили, что устроены полости монахами. Почему же у араповцев память оказалась такой короткой - народ отсюда не выселяли, связь поколений не прерывалась? Правда, новомосковский спелеолог О. Заидов пишет, что в 1980-х гг. видел молящихся на вход старух...
И все же закрадывается подозрение - может быть, упомянутые мужики-богоискатели решили основать монастырь не на пустом месте, а приспособили уже существовавшие пещеры? Косвенно наводит на эту мысль и сохранившееся в тульском архиве "Дело об уничтожении пещер, вырытых казенными крестьянами для уединенного богомолья" - непонятно, зачем к нему приложен составленный исправником план пещер. Казалось бы, засыпать вход, и дело с концом, к чему еще план рисовать?!
Строго говоря, версия о более древнем, чем принято думать, происхождении пещер не нова. Олег Заидов приводит целую подборку подобных "диких слухов": местный учитель истории считал, что вырыты пещеры... арапами - неграми, сбежавшими от Мамая по пути на Куликово поле, а в изданном в 2000 году школьном учебнике "Земля Новомосковская" без тени сомнения говорится, что пещерам более тысячи лет - Конечно, последние "гипотезы", мягко говоря, смешны, новее же будем иметь в виду возможность "исправления" официальной датировки при обследовании полостей.
Встретившись все же с друзьями, уже вместе идем к пещерам - от деревни до входов километра полтора. Постепенно берег реки повышается, становится обрывистым, и среди обнажившихся коренных пород обнаруживаются несколько щелей. Сначала находим вход в "келью" (комнатка с нишей, вероятно, для икон - хотя, по мнению Агапова, та могла иметь и другое назначение). Согласно составленной Лысенковым схеме, отсюда начинается шестиметровый коридор, однако сейчас он замыт оползнями. Вообще, если сравнить нынешнюю географию места со старыми картами, хорошо видно, что речушка медленно, но верно меняет русло, подмывая берег и уничтожая при этом привходовые участки пещер.

Первым на маршруте был так называемый Епифанский менгир. Менгиры - это тип стелообразных, вертикально стоящих мегалитов, распространенный в Шотландии и Бретани. Там известны и одиночные каменные столбы (один из них, кстати, упомянут в "Собаке Баскервилей" - на него забирался Шерлок Холмс, обозревая окрестности), и целые аллеи из них. Возможно, до некоторой степени родственны менгирам стелы на степных курганах (половецких) - но только до некоторой степени! Классические мегалиты этого типа в России археологам неизвестно. А между тем вот он - в Тульской области! Шавырин (со слов Левина) писал о нем так:
"В районе Кимовска посередине болота имеется группа камней, в том числе и вертикально стоящий менгир, к которым ведет насыпь".
Так получилось, что точную дорогу к "менгиру" мы перед поездкой разузнать не успели, а потому волновались - найдемли? Может быть, помогут местные историки? Ближайший музей имелся в Епифани, довольно интересный, кстати: купеческий дом с лавкой. Неплохо реконструированы интерьеры, на полках и прилавках разложены многочисленные "товары" - ширпотреб конца XIX века, перешедший ныне в разряд антиквариата. Но, как водится, единственная, оказавшаяся в музее сотрудница про менгир в окрестностях даже и не слышала!
Не слышал про него и водитель автокрана, на котором мы, надеясь на удачу, отправились к примерно известному нам местонахождению мегалита.

Обвалился и вход в главную часть подземного комплекса, вползать сюда приходится на четвереньках, причем первые метры - по весьма мокрой, чавкающей под ногами глине... Потом пол становится суше, свод повышается и начинается действительно типичный подземный культовый комплекс - чуть южнее, в Воронежской области, таких немало. Двигаясь по коридорам, Илья стой или иной вероятностью определяет назначение помещений: кельи, хозяйственного назначения комнаты, подземная церковь... Последняя оказалась довольно впечатляющих размеров - своды около трех метров высотой. Впрочем, подобные подземные храмы известны. Несколько необычной, по крайней мере, весьма эффектной, оказалась лишь порода, в которой вырублены пещеры: разноцветный - белый, желтый, лимонный, коричневый - песчаник. Причем отдельные цвета не смешиваются и расположены не только в горизонтальных слоях - на стенах ходов тонкие линии создают четкие рисунки в виде наклонной штриховки и елочек...
Ну а может ли хоть какая-то часть комплекса быть более древней? Или с романтическими мечтами надо расстаться? На мой взгляд, пока такая возможность сохраняется: до сих пор не вскрыт завал в конце прямого коридора, на который словно нанизаны помещения монастыря. Куда он ведет? Заканчивается тупиком или?.. По мнению Агапова, не очень логично, чтобы дальняя часть пещер была более древней, чем привходовая, но, разве нельзя допустить, что подвижники XIX века просто осваивали "не использованную" предшественниками часть массива?
Увы, в последние годы исследование пещер приостановилось. Впрочем, участники группы Лысенкова и так провели практически на энтузиазме огромную работу, расчистив в той или иной мере почти двести метров пещер - не вскрытым остался только тот самый завал.
Кстати, по словам археологов, во время работ ощущали многие из них и нечто потустороннее: звуки шагов, шорохи, голоса, даже некие свечения! Во время нашей кратковременной вылазки мы ни с чем подобным не сталкивались, но все же к теме аномальных явлений под землей я отношусь серьезно. И уверен, для приложения сил аномальщика-сталкера Араповские пещеры таят еще большие возможности. Главное - проводя изыскания, не навредить этому уникальному памятнику истории...
Нам же пришлось ограничиться поверхностным осмотром - ждали культовые камни